古典名著《西游记》的末尾，唐僧师徒四人历尽艰辛，终于到达西天。然而在第九十八回“猿熟马驯方脱壳，功成圆满见真如”中，他们又遇到了一个考验。在玉真观金顶大仙指引下，他们满怀兴奋激动之情，上了灵山。
正在灵山上行进时，他们忽然遇到一条大河拦住去路，“响潺潺滚浪飞流，约有八九里宽阔”，激流奔涌，河道宽阔。而河上唯一的桥梁，是位于“凌云渡”的一座独木桥，“万丈虹霓平卧影，千寻白练接天涯”，桥身细窄而且湿滑，普通人根本难以通过。
唐僧看了这座桥，不由胆战心惊。猪八戒也心生惧意，建议使出法力，腾云驾雾而过，遭到孙悟空阻止：“这是什么去处，许你驾风雾？必须从此桥上走过，方可成佛”。话虽如此，但若真的徒步过桥，也委实太过于危险。
师徒四人正在为难，从上游顺流而下一只渡船，船上一个船夫大声招呼师徒四人速速上船，原来是佛祖派遣南无宝幢光王佛，化作船夫前来接引众人。唐僧总算松了一口气，来到河边刚要上船，却发现原来是一艘“无底船儿”，光有船帮没船底，根本无法立足。
唐僧正在犹豫，船夫说了两句意味深长的话：“无底船儿难过海，今来古往渡群生”。孙悟空也告诉唐僧“他这船儿虽是无底却稳，纵有风浪也不得翻”，然后不由分说把唐僧推上船去。唐僧立脚不住跌在水中，被撑船人“一把扯起”，站在船上，一行人这才飘飘荡荡过了凌云渡。
这艘“无底船儿”，也随着《西游记》的传播而广为人知。绝大部分人都会以为，这种“无底船儿”只是神话传说中才有的事物，是《西游记》作者吴承恩脑洞大开虚构出来的。然而历史记载证明，这并非吴承恩的首创和虚构，“无底船”在历史上真的出现过。
南宋末年，忽必烈野心勃勃想灭掉宋朝，出动大军猛攻重镇襄阳城，著名的襄阳保卫战拉开帷幕。南宋守将吕文焕，带领一支孤军死守襄阳，渐渐陷入粮尽援绝的困境。南宋咸淳八年（公元1272年），南宋京湖制置大使李庭芝调集各路人马，出兵援救襄阳。
李庭芝派出的援军中，有一路人马最为引人注目。他们不是南宋正规军，而是由乡勇民团组成的民兵。李庭芝因为手中兵力不足，特地出重金招募“襄郢西山民兵之骁悍善战者”，得到三千名死士，组成援救襄阳的突击队。
这支突击队的首领，是兄弟二人，名叫张顺、张贵。两人是普通水手出身，但侠肝义胆勇武绝人，眼看宋朝形势危急，他们自告奋勇，担负起突破重围援救襄阳的重任。
当时通往襄阳的陆路已经被元朝军队完全切断，只有汉江水路的防守较为薄弱。张顺和张贵组织了一支水师船队，“各船置火枪、火炮、炽炭、巨斧、劲弩”等武器，顺着汉江逆流而上，于夜间偃旗息鼓靠近了元军水寨。
经过一番苦战，张顺和张贵带领的突击队终于突破元军阻击，冲入襄阳城内，极大鼓舞了城中宋军士气。但不幸的是，张顺在激战中“身中四枪六箭”，壮烈殉国。
张贵一看兄长战死，怒火中烧，决心要和元军决一死战，为兄长复仇。但元军的水师战船，体型巨大，冲击力和防御力都很强，宋军战船普遍形制较小，难以和元军持久抗衡。张贵从小在船夫之家长大，对各种船舶制造了然于胸，他冥思苦想之后，想出了一个办法。
《齐东野语》记载，张贵制造了“无底船百余艘”，船底只有靠近船帮的两侧装有踏脚板，其余部分中空。至于如何做到船无底而不沉，估计船夫水手出身的张贵另有高招。然后在船上“中立旗帜，各立军士于两舷以诱之”，击鼓呐喊，虚张声势，冲向元军战船。
混战中，元军一看宋军的战船低矮，纷纷手持刀枪，从大船上一跃而下跳进小船，结果上了当，宋军的船根本没有底，“敌皆竞跃以入，溺死者万余人”，由于水性不怎么好，共有一万多元军被淹死，张贵总算给兄长张顺出了口恶气。
然而由于双方实力相差悬殊，英勇奋战的张贵最终没能挽救襄阳，他本人也在战场上牺牲，但张家兄弟二人智勇双全、勇斗元军的事迹，也被写入史书，赢得后人千年敬仰。
参考史料：《宋史》《齐东野语》
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